Aos dezesseis anos, entrou para o seminário de Chieri e era tão pobre, que tinha de mendigar para juntar o dinheiro e as roupas necessárias. Depois de ter recebido o diaconato, João Bosco passou para o seminário maior de Turim e lá começou com a aprovação de seus superiores, a reunir todos os domingos um grupo de meninos abandonados da cidade em uma espécie de escola e lugar de recreio ao qual chamou "Oratório Festivo".

O primeiro lugar que João Bosco ocupou foi o de capelão auxiliar em uma casa de abrigo para meninas, fundado pela marquesa di Barola.

Tempos depois, acabou uma escola noturna, e como o oratório estava cheio, abriu outros dois centros em outros tantos bairros de Turim. Na mesma época, começou a dar alojamento aos meninos abandonados. Em pouco tempo, havia já quarenta meninos, a maioria aprendizes, que viviam com Dom Bosco e sua mãe no bairro de Valdocco. Deu-se logo conta de que todo o bem que fazia por seus meninos, se perdia com as más influências do exterior, e decidiu construir suas próprias oficinas de aprendizes. As duas primeiras foram inauguradas em 1853. Em 1856, havia já 150 internos, quatro oficinas, uma imprensa, quatro salas de latim e dez sacerdotes. Os externos eram 500. Em dezembro de 1859, Dom Bosco e seus 22 companheiros decidiram finalmente organizar a congregação, cujas regras tinham sido aprovadas por Pio IX. Mas a aprovação definitiva não chegou senão 15 anos depois. A ordem cresceu rapidamente: em 1863 havia 39 salesianos, à morte do fundador eram já 768. O seguinte passo de Dom Bosco foi a fundação de uma congregação feminina. A congregação foi inaugurada em 1872, com a toma de hábito de 27 jovens às quais o santo chamou Filhas de Nossa Senhora, Auxílio dos Cristãos.

Dom Bosco realizou um de seus sonhos ao enviar seus primeiros missionários à Patagônia. Pouco a pouco os salesianos se espalharam por toda a América do Sul. Tinham 36 casas no Novo Mundo e 38 na Europa.

As instituições salesianas na atualidade compreendem escolas primárias e secundárias, seminários, escolas para adultos, escolas técnicas e de agricultura, oficinas de imprensa e livraria, hospitais, etc. sem esquecer as missões e o trabalho pastoral.

Dom Bosco morreu em 31 de janeiro de 1888. Sua canonização ocorreu em 1934.