Data de nascimento. Nasceu em 4 de julho de 1929, Medellín, Colômbia.

Educação. Estudou no Seminário da Antioquia, em Medellín; e no Seminário de Santa Rosa de Ursos, em Santa Rosa de Ursos; também na Pontifícia Universidade Gregoriana, em Roma (doutorado em direito canônico e especialização em sociologia religiosa, economia política e economia ética); assistiu à Faculdade de Sociológica, na Universidade de Lovaina, em Lovaina, Bélgica.

Sacerdócio. Ordenado, em 26 de outubro de 1952, em Roma. Continuou seus estudos, também em Roma. Consecutivamente, em Colômbia, de 1954 a 1971, trabalhou pastoralmente na Segovia de Yarumal; diretor de Cursinhos; diretor do programa pastoral nacional e de Legião da Maria; oficial da cúria diocesana de Santa Rosa de Ursos;

diretor das escolas de radio; delegado diocesano da Ação Católica (1959); ajudante eclesiástico da Juventude Operária Católica; diretor diocesano de catequese; inspetor do escritório diocesano da Ação Cultural Popular (1962); secretário geral do episcopado colombiano.

Episcopado. Eleito bispo titular de Vila del Re e nomeado ajudante, com direito a sucessão, de Pereira, em 2 de junho de 1971. Consagrado, em 18 de julho de 1971, pelo Angelo Palmas, arcebispo titular de Vibiana, núncio em Colômbia. Sucedeu a sé de Pereira, em 1º de julho de 1976. Secretário geral do Conselho Episcopal Latino-americano (CELAM), de 1983 a 1987; presidente, de 1987 a 1991. Assistiu a VIII Assembléia Ordinária do Sínodo dos Bispos, em Cidade do Vaticano, de 30 de setembro a 28 de outubro de 1990; a IV Conferência Geral do Episcopado Latino-americano em Santo Domingo, República Dominicana, de 12 a 28 de outubro de 1992. Promovido a sé metropolitana da Bucaramanga, em 16 de dezembro de 1992. Assistiu a IX Assembléia Ordinária do Sínodo dos Bispos, em Cidade do Vaticano, de 2 a 29 de outubro de 1994. Pró-prefeito da Congregação para o Clero, em 15 de junho de 1996. Renunciou ao governo pastoral da arquidiocese, em 15 de junho de 1996. Assistiu à Assembléia Especial para a América do Sínodo dos Bispos, em Cidade do Vaticano, em 16 de novembro a 12 de dezembro de 1997; foi um dos três presidentes delegados.

Cardinalato. Criado cardeal diácono, em 21 de fevereiro de 1998; recebeu a barrete vermelha e a Diaconía de SS. Nome Maria ao Foro Traiano, em 21 de fevereiro de 1998. Renomado prefeito, em 23 de fevereiro de 1998. Assistiu a Assembléia Especial para a Ásia do Sínodo dos Bispos, em Cidade do Vaticano, de 29 de abril a 14 de maio de 1998. Enviado especial do papa à assinatura do Acordo Global e Definitivo entre Peru e Equador para resolver sua disputa fronteiriça, em Brasília, 26 de outubro de 1998. Assistiu à Assembléia Especial para a Ásia de Sínodo dos Bispos, em Cidade do Vaticano, de 29 de abril a 14 de maio de 1998; à Assembléia Especial para a Oceania de Sínodo dos Bispos, em Cidade do Vaticano, de 22 de novembro a 12 de dezembro de 1998; a II Assembléia Especial para a Europa de Sínodo dos Bispos, em Cidade do Vaticano, de 1 a 23 de outubro de 1999. Enviado especial do papa à celebração pelo XII centenário da construção do Duomo de Aachen, na Alemanha, de 29 a 30 de janeiro de 2000. Presidente da Pontifícia Comissão "Ecclesia Dei", em 14 de abril de 2000.