Data de nascimento. Nasceu em 2 de dezembro de 1934 em Romano Canavese, diocese de Ivrea, Itália. É o quinto de oito irmãos.

Educação. Ingressou na Sociedade de São Francisco de Sales de São João Bosco (Salesianos). Seus estudos médios os realizo no Oratorio di Valdocco. Continuou no noviciado salesiano de Monte Oliveto, em Pinerolo. Sua profissão religiosa se dá em 3 de dezembro de 1950. Mais tarde, obtém sua licenciatura em teologia (com uma dissertação sobre tolerância e liberdade religiosa) na Faculdade Salesiana de Teologia em Turín. Logo consegue sua licenciatura em teologia e um doutorado em direito canônico no Pontifício Ateneu Salesiano após sua dissertação sobre: O Governo da Igreja no pensamento de Benedito XIV – Papa Lambertini (1740 – 1758).

Sacerdócio. Foi ordenado sacerdote em Ivea em 1º de julho de 1960, por Albino Mensa, Bispo de Ivrea. Em seguida realizo estudos tanto em Turín quanto em Roma. Foi professor de Teologia Moral Especial no Pontifício Ateneu Salesiano de Roma, que em 1973 se converteu na Pontifícia Universidade Salesiana, no ano de 1967. Entre os anos 1976 e 1991 foi professor de Direito Canônico. Sustentou o cargo de diretor de teólogos dentro da comunidade da Pontifícia Universidade Salesiana de Roma de 1974 a 1976. Do mesmo modo, foi decano da Faculdade de Direito Canônico entre 1979 e 1985, e vice-reitor da mesma instituição entre 1987 e 1989. Foi também professor convidado de Lei Eclesiástica Publica no Institute Utriusque Iuris da Pontifícia Universidade Lateranense em 1978. realizou trabalho pastoral em diversas paróquias de Roma e trabalho na promoção do laicado nos Centros de Formação Teológica e Apostólica, especialmente com suas intervenções sobre moral social e a relação entre fé e política. Colaborou na fase final da revisão do Código de Direito Canônico e impulsionou sua recepção nas Iglesias locais. Adicionalmente, dirigiu grupos de trabalho que traduziram o Código ao italiano para a Conferência Episcopal Italiana e visitou centenas de dioceses italianas e estrangeiras para apresentar a “grande disciplina da Igreja”. Da década de 80, é consultor para diversos dicasterios da Cúria Romana, em especial para a Congregação para a Doutrina da Fé em temas teológico-jurídicos. Foi Rettore Magnifico da Pontifícia Universidade Salesiana, 1º de junho de 1989.

Episcopado. Foi eleito Arcebispo de Vercelli em 4 de junho de 1991. Consagrado em 1º de agosto de 1991 em Vercelli, por Albino Mensa, Arcebispo emérito de Vercelli. Renunciou o governo pastoral da arquidiocese em 13 de junho de 1995. Esse mesmo dia foi nomeado Secretário da Congregação para a Doutrina da Fé. Encarregado pelo Papa João Paulo II da publicação da terceira parte do “segredo” da Fátima. Em 10 de dezembro de 2002 foi transferido a sé metropolitana de Genoa.

Cardinalato. Criado Cardeal no consistório de 21 de outubro de 2003. Recebeu a barrete vermelha, o título de S. Maria Ausiliatrice in via Tuscolana e seu diaconato foi elevado a pró hac vice ao título, em 21 de outubro de 2003.